Das VDW-Forschungsinstitut schließt als Forschungsvereinigung im Interesse der VDW-Mitgliedsunternehmen und anderen interessierten Firmen durch gemeinschaftliche Forschung Wissenslücken der gesamten Branche. Die Forschungsprojekte unterscheiden sich durch ihre Finanzierung. Das VDW-Forschungsinstitut betreibt sowohl Forschung, die durch Eigenmittel gefördert wird, als auch Forschung, die durch Fördermittel finanziert wird. Die Gemeinschaftsforschung ermöglicht ein breites Feld an Ideen und Informationen. Im Zentrum stehen dabei die Arbeitskreise, in denen ehrenamtliche Vertreter interessierter Firmen über Forschungsideen diskutieren und Forschungsprojekte initiieren.
Die Forschungsprojekte, die durch Fördermittel finanziert werden, sind zumeist durch die industrielle Gemeinschaftsforschung (IGF) gefördert. Die IGF verbindet Grundlagenforschung und wirtschaftliche Anwendungen und untersteht dem AIF . Durch neu aufbereitete Technologien für die gesamte Branche wird die Wettbewerbsfähigkeit mittelständiger Unternehmen erhalten und gestärkt. Das Bundesministerium für Wirtschaft und Energie (BMWi) fördert die IGF durch öffentliche Mittel. Darunter fällt zusätzlich die Initiative CORNET (Collective Research Networking), sie ermöglicht transnationale Vorhaben der Gemeinschaftsforschung. CORNET vernetzt nationale Programme verschiedener Länder miteinander, um auch internationale Forschungsprojekte im Sinne der
Projekt des Jahres
Das VDW-Forschungsinstitut kürt nach Beratung im Wissenschaftlichen Beirat jährlich das beste im Vorjahreszeitraum abgeschlossene Projekt.